Lors de son lancement la semaine dernière à l'occasion de la mission STS-118, la navette spatiale Endeavour, en route vers la Station Spatiale Internationale (ISS) a été frappée par des débris issus des réservoirs de carburant externes. Ces morceaux de mousse isolante ont atteint l'orbiteur à trois reprises.
La NASA, depuis la désintégration dans l'atmosphère de Columbia en 2003, a instauré des procédures de contrôle du bouclier thermique de la navette. Ce bouclier, situé sous l'orbiteur, est constitué d'un ensemble de tuiles qui permet à l'engin spatial de résister aux très hautes températures causées par la rentrée dans l'atmosphère, lors d'un retour sur Terre.
Le premier contrôle du bouclier thermique est effectué lorsque la navette a été placée sur orbite. Grâce à une caméra positionnée à l'extrémité d'un bras télescopique, l'équipage et les techniciens au sol sont en mesure de vérifier l'état de la coque.
Un second contrôle, plus spectaculaire, est ensuite programmé lors de la rencontre de la navette avec l'ISS. Le pilote de l'orbiteur effectue une manoeuvre de retournement permettant ainsi à l'équipage de l'ISS de contrôler l'intégrité du bouclier thermique.
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